NALCO’s gallium plan remains on paper – una opportunità persa in un contesto di crescente competizione per i minerali critici?

Quasi dieci anni dopo l’annuncio di un progetto per l’estrazione del gallio, la National Aluminium Company Ltd (NALCO) non è ancora riuscita a trasformare l’intento in azione concreta. Nel 2016, l’azienda pubblica di alluminio aveva firmato un memorandum di intesa con il Bhabha Atomic Research Centre (BARC) per sviluppare una tecnologia di recupero del gallio dal liquido Bayer, una soluzione di aluminate di sodio generata durante la raffinazione dell’alumina.

Il presidente di NALCO, Tapan Kumar Chand, ha presentato l’iniziativa come la prima collaborazione di ricerca e sviluppo con il BARC, mirata allo sviluppo di una tecnologia nazionale per un metallo “strategico” di interesse nazionale. Tuttavia, il progetto non ha ancora raggiunto una fase operativa.

Fonti

Articolo originale: Alcircle – NALCO’s gallium plan remains on paper

Approfondimento

Il gallio è un metallo di transizione con proprietà uniche: è liquido a temperatura ambiente, ha un punto di fusione basso (29,8 °C) e un punto di ebollizione elevato (2858 °C). Queste caratteristiche lo rendono indispensabile in settori ad alta tecnologia, tra cui semiconduttori, LED, pannelli solari e dispositivi a microonde.

In India, il gallio è principalmente un sottoprodotto dell’estrazione di zinco e alluminio. NALCO, con la sua capacità di produrre grandi volumi di liquido Bayer, è in una posizione strategica per recuperare il gallio in modo efficiente.

Il BARC, istituto di ricerca nucleare, ha competenze avanzate in processi chimici e di separazione, rendendo la collaborazione con NALCO una combinazione di know‑how industriale e scientifico.

Dati principali

Di seguito una sintesi delle principali informazioni relative alla produzione e all’uso del gallio a livello globale e in India.

Principali settori di utilizzo del gallio (tonnellate annuali, 2022):

Possibili conseguenze

• Perdita di competitività: L’incapacità di sviluppare una tecnologia di recupero del gallio potrebbe ridurre la posizione dell’India come fornitore di questo metallo critico.
• Dipendenza esterna: Un mancato sviluppo interno aumenta la dipendenza da fornitori stranieri, con potenziali rischi di sicurezza nazionale.
• Impatto economico: Il recupero del gallio dal liquido Bayer potrebbe generare un nuovo flusso di reddito per NALCO e per l’intero settore metallurgico indiano.
• Effetti ambientali: Il recupero del gallio riduce la quantità di rifiuti chimici da smaltire, contribuendo a pratiche più sostenibili.

Opinione

Il progetto di NALCO e BARC rappresenta un’iniziativa ambiziosa che, se realizzata, potrebbe consolidare la posizione dell’India come produttore di gallio. Tuttavia, la mancanza di progressi evidenzia le difficoltà tecniche, finanziarie e burocratiche che spesso accompagnano i progetti di ricerca e sviluppo in ambito industriale.

Analisi critica (dei fatti)

Il memorandum di intesa del 2016 è stato firmato con l’obiettivo di sviluppare una tecnologia di recupero del gallio dal liquido Bayer. Nonostante la collaborazione tra un’azienda pubblica e un istituto di ricerca, il progetto non ha ancora raggiunto una fase di prototipo o di produzione. Le ragioni principali citate nei comunicati ufficiali includono: 1) difficoltà tecniche nella separazione del gallio a partire da una soluzione complessa di aluminate di sodio; 2) carenza di investimenti specifici per la fase di sviluppo; e 3) requisiti normativi e di sicurezza che richiedono ulteriori studi di impatto.

Questi fattori, sebbene comuni in progetti di ricerca industriale, hanno rallentato l’avanzamento del progetto, lasciando il piano in una fase di “paper” senza implementazione pratica.

Relazioni (con altri fatti)

• Politica dei minerali critici: L’India ha recentemente introdotto una strategia nazionale per i minerali critici, con l’obiettivo di ridurre la dipendenza da importazioni. Il recupero del gallio sarebbe in linea con questa strategia.
• Competizione globale: Paesi come la Cina, gli Stati Uniti e l’Australia stanno investendo in tecnologie di recupero del gallio. La mancata realizzazione del progetto di NALCO potrebbe ridurre la competitività indiana in questo settore.
• Impatto ambientale: Il recupero del gallio riduce la quantità di rifiuti chimici prodotti dalla raffinazione dell’alumina, contribuendo a obiettivi di sostenibilità ambientale.

Contesto (oggettivo)

Il gallio è un metallo di transizione con un ruolo strategico crescente nei settori ad alta tecnologia. La sua produzione è fortemente concentrata in pochi paesi, con l’India che rappresenta circa il 30 % della produzione mondiale. La crescente domanda di semiconduttori, LED e pannelli solari ha aumentato l’interesse globale per il gallio, rendendo la sua produzione e il suo recupero un tema di rilevanza nazionale e internazionale.

Nel contesto di una crescente competizione per i minerali critici, l’India ha adottato politiche volte a rafforzare la sicurezza delle forniture e a promuovere la ricerca e lo sviluppo di tecnologie di recupero. Il progetto di NALCO e BARC, se realizzato, sarebbe stato un passo significativo in questa direzione.

Domande Frequenti

• Che cosa è il gallio? Il gallio è un metallo di transizione liquido a temperatura ambiente, con proprietà uniche che lo rendono indispensabile in semiconduttori, LED e pannelli solari.
• Perché NALCO ha firmato un accordo con il BARC? L’accordo mirava a sviluppare una tecnologia di recupero del gallio dal liquido Bayer, sfruttando la capacità di NALCO di produrre grandi volumi di questa soluzione e le competenze chimiche del BARC.
• Quali sono le ragioni del ritardo nel progetto? Le principali ragioni citate sono difficoltà tecniche nella separazione del gallio, carenza di investimenti specifici e requisiti normativi e di sicurezza.
• Qual è l’importanza strategica del gallio per l’India? Il gallio è un metallo critico per l’industria ad alta tecnologia; il recupero interno ridurrebbe la dipendenza da importazioni e aumenterebbe la sicurezza delle forniture.
• Quali sono i potenziali benefici di un progetto di recupero del gallio? Oltre a creare un nuovo flusso di reddito, il recupero riduce i rifiuti chimici e contribuisce a pratiche più sostenibili.