Il Regno Unito lancia la Strategia sui Minerali Critici: sicurezza nazionale e transizione verde in gioco
La pressione di mercato spinge il rilascio della nuova Strategia sui Minerali Critici del Regno Unito
Un nuovo rapporto governativo avverte che il Regno Unito sta entrando in un’era in cui l’accesso ai minerali critici determinerà la sicurezza nazionale, la resilienza economica e la capacità del paese di raggiungere la neutralità carbonica. La crescente domanda globale e i rischi di fornitura equivalenti hanno spinto il governo a pubblicare una Strategia aggiornata sui Minerali Critici. Secondo il rapporto, sono stati identificati 34 materie prime indispensabili per la prosperità futura del Regno Unito.
Questi minerali sono al centro dello stile di vita moderno, supportando sistemi energetici rinnovabili, infrastrutture dati, trasporti elettrici, tecnologie aerospaziali e capacità difensive. Allo stesso tempo, il mondo si trova al limite di una crisi di approvvigionamento che potrebbe ridurre queste ambizioni.
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Gap crescente tra domanda e produzione
Con l’adozione della mobilità elettrica, la pressione sui minerali critici si intensifica. Le auto elettriche dipendono da forniture costanti di rame (10,8 %), litio (3,2 %), cobalto (4,3 %), nichel (15,7 %), grafite (28,1 %), alluminio (18,9 %) e elementi delle terre rare per batterie, elettronica di potenza e motori ad alte prestazioni. Con la neutralità carbonica che diventa rapidamente un imperativo aziendale, la domanda di questi materiali cresce rapidamente, rendendo essenziali catene di fornitura resilienti. Entro il 2035, la domanda annuale di rame nel Regno Unito dovrebbe quasi raddoppiare, mentre quella di litio è prevista in aumento di 1 100 %. Purtroppo, questo forte aumento della domanda non è accompagnato da forniture altrettanto affidabili.
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La gravità della sfida si percepisce soprattutto nella fornitura di rame. Sebbene sia uno dei metalli industriali più consolidati, i decenni a venire richiederanno quantità che superano tutto ciò che è stato estratto nella storia umana fino ad oggi. L’avvio di nuove miniere di rame può richiedere più di dieci anni e richiedere investimenti di miliardi, lasciando il mercato esposto.
Altri minerali presentano vulnerabilità diverse. Cobalto e i 17 elementi delle terre rare, ad esempio, sono in gran parte estratti da paesi dove gli interessi strategici divergeno nettamente da quelli del Regno Unito. Molte di queste risorse chiave sono concentrate in nazioni politicamente complesse o in via di sviluppo, complicando il loro accesso.
Per esempio, la Cina detiene il monopolio sul neodimio, l’ingrediente principale dei magneti ad alte prestazioni usati nelle turbine eoliche. Il cobalto, elemento chiave delle batterie, è estremamente concentrato nella Repubblica Democratica del Congo, che detiene praticamente la metà delle riserve mondiali.
Incoerenze persistenti e tecnologie alternative
Il rapporto evidenzia che esistono registri storici di degrado ambientale e impatto sociale causati dall’estrazione mineraria senza che le comunità locali dei paesi produttori ne ricevano i benefici minimi. Mentre i paesi ricchi hanno deliberatamente ignorato queste questioni, la crescente attenzione pubblica e le pressioni geopolitiche hanno dimostrato che tale negligenza non è più sostenibile, soprattutto per le nazioni che dipendono principalmente dalle importazioni a causa delle limitate risorse minerarie.
In risposta, ricercatori e aziende stanno sviluppando metodi di estrazione che potrebbero trasformare il modo in cui i minerali vengono reperiti. Alcuni progressi si stanno facendo attraverso pratiche minerarie più verdi alimentate da energia rinnovabile, ma le idee più trasformative si trovano al di fuori degli approcci tradizionali.
Una via promettente consiste nell’estrarre calore e minerali da sistemi geotermici associati a attività vulcaniche antiche. Questi fluidi sotterranei possono contenere litio, oro, argento e altri minerali critici in combinazioni uniche. Tali risorse potrebbero fornire energia pulita e minerali strategici contemporaneamente. Il Cornwall è all’avanguardia di questo approccio, con piani legati alla riapertura del sito di litio.
La biologia sintetica è un altro campo in rapido sviluppo. Gli scienziati stanno ingegnerizzando microrganismi capaci di recuperare selettivamente elementi da ambienti non convenzionali, inclusi flussi di rifiuti di batterie e fanghi di depurazione. Questi organismi potrebbero operare in condizioni estreme dove il recupero convenzionale è inapplicabile.
Il riciclo da solo non è sufficiente a soddisfare le esigenze minerarie del Regno Unito
Il rapporto sottolinea che il riciclo e il recupero delle risorse devono svolgere un ruolo molto più grande. Oltre al riciclo standard, l’enfasi si sposta sul recupero di metalli da rifiuti, sottoprodotti industriali e persino inquinamento legacy. Le tailings minerarie e la cenere volante di carbone, ad esempio, contengono metalli che possono essere recuperati mediante materiali avanzati e microrganismi specializzati.
Tuttavia, il riciclo non può colmare il divario immediato. Molti metalli rimangono bloccati all’interno di prodotti a lunga durata per decenni. Il nichel, un altro importante metallo per le batterie, può rimanere in circolazione per più di 30 anni prima di essere recuperato, limitando la disponibilità a breve termine.
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Un nuovo approccio al contratto sociale della miniere
La strategia del governo sottolinea che la futura estrazione mineraria deve evitare di ripetere la “maledizione delle risorse”, in cui le nazioni ricche di risorse spesso faticano a beneficiare delle proprie endowment geologiche. Un cambiamento verso l’investimento nelle industrie locali, in modo che i paesi produttori possano fabbricare magneti, batterie e altri componenti, piuttosto che esportare solo minerale grezzo, è considerato essenziale.
È altrettanto importante garantire una partecipazione comunitaria genuina. Per rendere efficace la “licenza sociale di operare”, è fondamentale: senza l’accettazione della comunità, le iniziative minerarie rischiano di fallire. Accanto a ciò, si pone l’accento sugli standard di salute e sicurezza del lavoro e sull’ambiente in cui operano. Diverse normative sono state messe in opera per garantire la ripristinazione e il recupero degli ecosistemi una volta terminata l’estrazione.
Con anni di critiche per disastri ambientali e pratiche dannose, l’industria ha già sperimentato una reputazione fragile. Tuttavia, le crescenti aspettative riguardo agli standard ESG (ambientali, sociali e di governance) potrebbero accelerare una riforma significativa.
La strategia offre direzione ma la cautela persiste
Pur stabilendo obiettivi incoraggianti in termini di sviluppo interno, uso circolare delle risorse e resilienza della catena di fornitura, il rapporto suggerisce che i suoi indicatori di performance non raggiungono l’ambizione. Il supporto all’innovazione è descritto come conservatore, rimanendo vicino alle tecnologie note piuttosto che abbracciare le idee più radicali che potrebbero essere necessarie.
Ciò che l’analisi richiede in ultima analisi è un completo ripensamento di come il Regno Unito garantisca i minerali che sostengono la sua economia. Ciò significa sfruttare fonti non convenzionali, utilizzare i materiali in modo più efficiente, garantire che le comunità minerarie vedano benefici reali, riparare i danni ambientali e costruire catene di fornitura capaci di resistere a sconvolgimenti politici, volatilità economica o shock geopolitici improvvisi.
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Fonti
Approfondimento
Il rapporto del governo britannico si inserisce in un contesto globale in cui la transizione verso l’energia pulita e la mobilità elettrica richiede un aumento significativo di minerali critici. Le tensioni geopolitiche, le restrizioni di esportazione e la dipendenza da paesi con interessi strategici divergenti aumentano la necessità di diversificare le fonti e di sviluppare tecnologie di recupero più efficienti.
Dati principali
Di seguito una sintesi delle informazioni chiave riportate nel rapporto:
| Minerale | Percentuale nei ve
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