Alluminio: l’IA trasforma il metallo in un punto debole strategico per gli Stati Uniti

L’appetito energetico dell’IA trasforma l’alluminio in un punto debole strategico per gli Stati Uniti

Negli ultimi anni l’uso dell’alluminio negli Stati Uniti è aumentato in modo senza precedenti. I data center, i veicoli elettrici e l’espansione delle energie rinnovabili richiedono grandi quantità di metallo per server, sistemi di raffreddamento, reti elettriche e telai di veicoli. Di conseguenza i prezzi dell’alluminio sono saliti e le azioni di Alcoa e Century Aluminum sono recuperate dopo lo shock tariffario della primavera scorsa. Tuttavia, le aziende che gestiscono i pochi fondi di fusione rimasti negli Stati Uniti affermano che il boom si sta allontanando da loro proprio quando la domanda cresce.

Il problema principale è l’elettricità. La produzione di alluminio richiede una quantità enorme di energia continua: circa 14 megawatt‑ora per ogni tonnellata di metallo. Un singolo fondente moderno consuma la stessa quantità di energia di una città americana di medie dimensioni. Per decenni l’equilibrio economico funzionava solo quando i fondenti garantivano l’energia a 30‑40 USD per megawatt‑ora. Questa equazione è collassata. L’esplosione delle infrastrutture IA ha spinto le grandi aziende tecnologiche a pagare oltre 100 USD per megawatt‑ora per assicurarsi una fornitura garantita, un costo che i produttori di metallo non possono sostenere. I dirigenti del settore ammettono di non poter competere con il potere d’offerta delle Big Tech.

Produzione domestica in modalità di sopravvivenza

Questo cambiamento ha lasciato gli Stati Uniti con solo quattro operazioni di fusione attive. La produzione dell’anno scorso ha raggiunto appena 670.000 tonnellate, meno dell’1 % della produzione globale, e non è sufficiente a soddisfare le esigenze interne. Il paese dipende fortemente dalle importazioni canadesi, mentre Cina e Indonesia espandono aggressivamente la produzione grazie a energia più economica e a regolamentazioni più leggere. Nessun nuovo fondente è stato costruito negli Stati Uniti da quasi mezzo secolo, e il declino del settore è diventato strutturale.

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Domanda che supera la capacità di fornitura del paese

Ironia della situazione: i fondamentali a lungo termine sembrano più forti che mai. I produttori di veicoli sostituiscono l’acciaio con l’alluminio mentre elettrificano le flotte. Gli sviluppatori di energia rinnovabile necessitano del metallo per turbine, telai solari e componenti di trasmissione. La costruzione di data center cresce così rapidamente che Bank of America prevede che la domanda di energia negli Stati Uniti aumenterà di cinque‑dieci volte più velocemente nei prossimi dieci anni. Goldman Sachs prevede che la nuova offerta globale di alluminio farà scendere i prezzi fino al 2026, comprimendo i margini dei produttori rimanenti.

Fondenti alla ricerca di vie di sopravvivenza

In questo contesto le aziende cercano stabilità. Century Aluminum ha assicurato un contratto di energia pluriennale in South Carolina per mantenere operativo uno dei suoi impianti fino al 2031. Emirates Global Aluminium ha annunciato piani per un nuovo fondente in Oklahoma, un passo straordinario che, se realizzato, quasi raddoppierà la capacità attuale negli Stati Uniti. Alcoa, invece, ha suggerito che vendere asset direttamente alle aziende tecnologiche potrebbe essere più economicamente sensato che gestire operazioni metalliche che richiedono energia e che non sono più redditizie.

I leader del settore avvertono che, senza un intervento governativo, gli Stati Uniti avranno difficoltà a ricostruire una capacità che molti considerano strategicamente importante. L’Aluminum Association stima che la riattivazione della fusione domestica richiederebbe almeno cinque grandi impianti, miliardi di capitali e anni di costruzione. Washington ha già agito sui dazi, ma i produttori sostengono che la sfida più profonda risieda nel mercato dell’energia, dove la domanda guidata dall’IA lascia le industrie tradizionali fuori dall’equazione.

Il risultato è un paradosso: un paese che registra la più alta domanda di alluminio nella storia moderna, ma non è in grado di fornire il metallo che sostiene le tecnologie che intende guidare. Con l’espansione dell’IA e la scarsità di elettricità, il settore alluminio degli Stati Uniti si trova a lottare per rimanere rilevante nel boom che dovrebbe garantirgli il futuro.

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Fonti

Fonte: AlCircle – Aluminium Industry Reports.

Approfondimento

Il settore dell’alluminio negli Stati Uniti è stato tradizionalmente un pilastro dell’industria manifatturiera. L’energia è il fattore chiave che determina la competitività dei fondenti. Con l’aumento della domanda di energia da parte delle infrastrutture IA, i costi di produzione sono saliti oltre i livelli sostenibili per i fondenti tradizionali. Le aziende stanno cercando di mitigare il rischio attraverso accordi di fornitura a lungo termine e diversificazione delle fonti di energia.

Dati principali

Possibili Conseguenze

La dipendenza dalle importazioni di alluminio può aumentare la vulnerabilità strategica degli Stati Uniti, specialmente in settori critici come la difesa e le infrastrutture energetiche. L’aumento dei costi di produzione potrebbe ridurre la competitività delle aziende statunitensi nei mercati globali. La mancanza di capacità domestica potrebbe limitare la capacità del paese di soddisfare la domanda futura di alluminio per veicoli elettrici e data center.

Opinione

Il settore dell’alluminio negli Stati Uniti si trova in una fase di transizione, in cui la domanda tecnologica supera la capacità produttiva. Le aziende stanno cercando soluzioni per rimanere competitive, ma la dipendenza da energia costosa rappresenta un ostacolo significativo.

Analisi Critica (dei Fatti)

Il dato che la produzione statunitense è inferiore all’1 % della produzione globale è un indicatore chiaro della perdita di competitività. L’aumento dei costi energetici sopra i 100 USD/MWh è un fattore determinante che ha spinto le aziende a cercare accordi di fornitura a lungo termine. La mancanza di nuovi fondenti negli ultimi 50 anni evidenzia una stagnazione strutturale del settore.

Relazioni (con altri fatti)

La crescita dell’IA e la domanda di data center sono strettamente legate alla necessità di alluminio per i sistemi di raffreddamento e le infrastrutture di rete. L’espansione delle energie rinnovabili richiede alluminio per turbine e telai solari, collegando la domanda di alluminio alla transizione energetica globale.

Contesto (oggettivo)

L’alluminio è un metallo leggero e resistente, ampiamente utilizzato in molteplici settori industriali. La produzione richiede grandi quantità di energia, rendendo il costo dell’elettricità un fattore critico. Negli ultimi anni, l’industria ha dovuto affrontare la concorrenza di paesi con costi energetici più bassi e regolamentazioni più flessibili.

Domande Frequenti

1. Perché l’energia è così importante nella produzione di alluminio? La fusione dell’alluminio richiede circa 14 megawatt‑ora per tonnellata, quindi l’energia è il principale costo di produzione.
2. Quanti fondenti operano negli Stati Uniti? Attualmente ci sono quattro fondenti attivi negli Stati Uniti.
3. Qual è la quota della produzione statunitense sul mercato globale? La produzione statunitense rappresenta meno dell’1 % della produzione globale.
4. Come influisce l’IA sulla domanda di alluminio? L’espansione delle infrastrutture IA aumenta la domanda di alluminio per server, sistemi di raffreddamento e data center.
5. Quali sono le principali sfide per la produzione domestica di alluminio? Le principali sfide includono l’alto costo dell’energia, la mancanza di nuovi fondenti e la dipendenza dalle importazioni.